Duurzaam geproduceerde thee van Brabantse bodem, die ook nog eens lekkerder en gezonder is dan de gebruikelijke theemerken. Johan Jansen wist met zijn bedrijf LocalTea in Zundert de eeuwenoude Oosterse drank te vernieuwen door er een uitgesproken lokale draai aan te geven.
Als je van thee houdt, sta je er misschien niet bij stil: groene, witte en zwarte thee worden allemaal gemaakt van de jongste toppen van één dezelfde plant, namelijk de camellia sinensis. Dat geldt ook voor de oolong-variant. Hoe verser de toppen, hoe beter de smaak.
Voor de Brabantse ondernemer, kweker én theeliefhebber Johan Jansen was dit een grote ontdekking. Van jongs af heeft thee voor hem een bijzondere waarde: zijn opa droeg op zijn tuinderij altijd sterke thee bij zich in een Grolschflesje.
Maar welke kwaliteiten de theeplant bezit en welke mogelijkheden dit bood, ondervond hij pas toen hij voor zijn studie theeplanten bestudeerde in China. Wat de Europese consument in zijn voorverpakte theezakjes aantreft, geldt in het verre oosten als ‘gruis’, zo ontdekte Jansen. Dat gaat zelfs zover dat theeproducenten in China en Japan deze tot stof gemalen blaadjes nooit te koop zouden aanbieden op hun thuismarkten.
Als eigenaar van een kwekerij in bijzondere planten raakte Jansen gefascineerd door de teelt van theeplanten. Ook werd zijn interesse gewekt voor het ambacht om met specifieke processen diverse soorten thee te produceren. Het maakte hem zo enthousiast dat hij zich nu kweker en maker mag noemen van duurzame kwaliteitsthee van Europese bodem.
Na thuiskomst in Nederland zette Jansen namelijk alles op alles om een eigen variant te kweken van de camellia sinensis, zodat de plant zich thuis voelt in het Europese klimaat. Na acht jaar innoveren en verbeteren had hij een theeplant in handen die winterhard is. De bladeren zijn bovendien geschikt voor thuisconsumptie.
Nu produceert hij thee via zijn bedrijf LocalTea, met theebladeren die afkomstig zijn van zijn eigen theeplantages in Zundert. De lokale teelt en productie leveren een belangrijk duurzaamheidsvoordeel op, namelijk een hele korte keten. “Hiermee bespaart het bedrijf maar liefst 90 procent energie en water”, zegt businesspartner en theemaker Dionne Oomen. “Ook is onze thee stukken verser dan de 200 andere theeën in de Nederlandse supermarkten.”
De grootste uitdaging van het bedrijf is om consumenten warm te laten lopen voor thee van eigen bodem. En dat zonder al te veel marketingbudget. Dat betekent dat LocalTea vooral het verhaal wil vertellen over échte thee en het bijbehorende ambacht. Ze vertellen bijvoorbeeld dat ze de uitsluitend de jongste toppen van de theeplant plukken, want die bevatten de meeste smaak en voedingsstoffen.
“We laten zien wat we doen, met alle lol en spanning die daarbij komen kijken”, zegt Oomen. “Bij ons gaat het in het hele bedrijf om eenvoud en eerlijkheid. We hebben een gezamenlijke passie voor thee en willen daarmee verbeteringen creëren voor mensen en het milieu. Hierdoor ontstaat de klassieke mond-tot-mondreclame, want de theedrinkers vertellen dit verhaal door. Vandaar dat we veel tijd en energie steken in social media en andere vormen van organische groei.”
Soms kun je het verhaal voor een innovatief product een handje helpen met slimme verbindingen. Een van de theevarianten is genoemd naar Vincent van Gogh, het andere lokale ‘exportproduct’ van Zundert. Het is een van Jansens favoriete theesmaken: een bloemige groene melange. “Van Gogh is met zijn eigenheid een voorloper. Dat zit ook in deze thee: het is dezelfde passie en fascinatie. En met onze thee maken wij natuurlijk ook een kunststukje.”
Naast de duurzame productie onderscheidt LocalTea zich door de uitgesproken smaak. Om consumenten hieraan te laten wennen, pakt LocalTea dit stapsgewijs aan. Daarom zoeken ze samenwerkingspartners die dit eveneens stap voor stap willen opbouwen en het verhaal van LocalTea willen vertellen. Salesmanager Wendy van Aert zoekt wie er bij het merk past en wie niet.
Zo kwamen ze terecht bij PLUS Retail BV, de overkoepelende organisatie voor de PLUS-supermarktketen. Vanuit het hoofdkantoor is Petra Morssinkhof-Eijkholt als senior categorymanager verantwoordelijk voor de warme dranken en dus ook alle theemerken. Voor PLUS was er meteen een natuurlijke klik met LocalTea”, vertelt Morssinkhof. “We kijken voortdurend hoe we ketens kunnen verkorten, zodat er minimale impact is voor mens, dier en milieu. Lokaal is voor PLUS en onze ondernemers een kernwaarde, dus thee van Nederlandse bodem is voor ons erg geschikt. Ik vind het heel tof dat LocalTea zijn nek uitsteekt om zoiets op te starten, terwijl het bedrijf niet weet waar het uiteindelijk toe leidt.”
Het verhaal over thee van dichtbij lijkt aan te slaan. De reacties van de consumenten op dit innovatieve product zijn bemoedigend, ziet Morssinkhof. “Juist door de coronasituatie zijn consumenten meer bezig met producten die van dichtbij komen. Thee uit Sri Lanka of Kenia is wekenlang onderweg en staat daarna nog in het distributiecentrum. De thee van LocalTea is maximaal vier weken onderweg. Zo’n vers product is in deze markt ongekend.”
Ook is de klant bereid meer geld uit te geven aan thee, ziet Morssinkhof. “In de horeca is de klant bereid 2,5 tot 3 euro voor een kop thee uit te geven. In de supermarkt vinden ze gewoonlijk anderhalve euro voor een doosje met twintig zakjes al te veel. Door het thuiswerken zijn mensen nu meer bereid om geld uit te geven aan premium thee met kwaliteit.”
Het Brabantse bedrijf is nu klaar voor een nieuwe groeisprong. Vorig jaar produceerde LocalTea 750.000 Nederlandse theekopjes voor diverse supermarkten en groothandels, waaronder PLUS, Makro, Sligro, Bidfood en Hanos. Dat aantal wil het bedrijf dit jaar verdubbelen. Jansen heeft zijn eerdere bedrijf rondom speciale planten afgestoten en kan daardoor nu de volle aandacht geven aan LocalTea.
Binnen een maand had LocalTea via crowdfunding de benodigde drie ton bij elkaar om het bedrijf op te starten. “De steun die we hebben gekregen heeft ons verrast”, zegt Dionne Oomen. “Qua financiering heeft ons netwerk in Brabant dit allemaal mogelijk gemaakt.”
Bovendien zijn er nieuwe investeerders aan boord, zodat het bedrijf vol gas kan geven. Bij hun deelname aan het televisieprogramma Dragons’ Den haalden een van de hoogste investeringen op uit de geschiedenis van de Nederlandse editie. Twee investeerders boden 1,5 miljoen euro voor zestien procent van de aandelen in het Zundertse theebedrijf. Met deze investering kan LocalTea opschalen in Nederland en daarbuiten.
Want onder het motto ‘let’s make tea local’ wil LocalTea ook andere Europese landen aan de ambachtelijke thee krijgen. De eerste stappen zijn gezet: er zijn plantages in België en Duitsland, waarbij LocalTea samenwerkt met lokale partners. ‘’Wij willen in alle Europese landen theeplantages starten, zodat iedereen kan genieten van eerlijk geteelde thee die niet eerst heel de hele wereld over hoeft te vliegen”, zegt Jansen.
De oprichter van LocalTea is blij dat hij op zoveel goede ambassadeurs kan rekenen. Dicht bij huis doet LocalTea dat met Brabantse ondernemers die ook voor een betere wereld gaan. Zo is het bedrijf onlangs een partnerschap gestart met Jaap Korteweg, oprichter van De Vegetarische Slager. Zij delen een passie voor natuur en bewust ondernemen.
“Van een plantenkwekerij naar een thee-business vergt grote investeringen”, zegt Jansen. “Het levert veel druk op, onder meer vanuit de media. Dat is een rollercoaster, maar we genieten ook. We voelen een grote verbondenheid met ons team en onze partners. We staan voor dezelfde missie met dit ambachtelijke product. Dit laat ons niet meer los.”
Nu steeds meer mensen in de supermarkt hun sinaasappelsap persen, groeit ook de berg sinaasappelschillen. PeelPioneers gebruikt deze schillen als waardevolle grondstoffen voor etherische olie, voedingsvezels en ingrediënten voor schoonmaakmiddelen. De productie daarvan vindt nu nog plaats in Son, straks ook in Den Bosch.
Brouwerij Bavaria in het Brabantse Lieshout had de wereldprimeur van de eerste industriële installatie op basis van ijzerpoeder. Dankzij het studententeam SOLID van de TU Eindhoven is het bedrijf razend enthousiast geworden over deze circulaire energiedrager.
Welvaart brengen in arme, droge landen. De CO₂-uitstoot verminderen én het waterprobleem oplossen. Pieter Hoff, van Groasis, doet dat met zijn ‘intelligente’ emmers, capillaire watertransportsystemen. “We laten bomen groeien waar niemand dat eerder lukte.”
Cookies zijn nodig om de site goed te laten werken. En met cookies kunnen we ook andere interessante, gave Brabantse verhalen met je delen, via advertenties op social media en andere websites. Goed plan?